此，任你功力如何高深，也休想走出横骨岭这三百山头。”

杨青卓不语，只将匕首敛入刀鞘，在那紫杉前寻一方阳光充足之地，抖一抖蔽膝，盘腿席地而坐。“老夫是医士，也是师者，不好以武服人，更不好杀人。”他道，“雪路难行，戈氏族人寻来此地想必还需要一些时辰。有劳族老陪老夫闲叙一阵罢。”

树下人也不答腔，只拿一双凤眼冷钉住他。杨青卓视若无睹，双掌兜一捧日光，左右揉搓。无蓑无笠，披雪疾行一夜，他衣裳已湿黏大半，冰沉沉坠在身上，冻得十指发凉。

“老夫门下弟子当中，也有大半南荧人。去岁镇里运粮，车队在不容谷遭遇戈氏奇袭，那些服更役的南荧弟子去时二十人，回来却只有六人。其中四人重伤，一人被戈氏族人斩去了左臂。”杨青卓开言，“入冬强征，父亲一去不返，老夫那独臂弟子便成了家中唯一男丁。如今他母亲与妹妹皆已染疫，命悬一线。若长久不得治，无非病痛而死，或教官府活埋。”

他凝看手背皱纹间的阴影。

“方才族老言道，戈氏与中镇人有杀夫伤子、灭族掠地之仇。族老可曾想过，于老夫那弟子而言，又何尝不是如此。”他道，“同为南荧人，又同遭贞朝劫掠。戈氏尚可退据横骨岭休生养息，他们却再无喘息之机。”

“那是他们自作自受。”戈湛冰冷的声音紧随而起，“运粮运粮，所运不过北人军饷。那填饱北人肚子的稻米，哪一粒不是这些南奴所种？就连北人战场上使的箭杆，也是这些南奴伐尽我们西南直竹，一根根亲手削磨而成。”

杨青卓抬起脸，对上她灼灼发亮的眼目。

“北军砍杀我族人，飞箭射杀我族中勇士。我戈氏在流血，在夺回失地……那些南奴却喂饱北人，替北人造出千杆、万杆箭矢，夺我族人性命。他们不该死，谁该死？”

她朝脚边碎石一蹬。

“这样的叛徒，你还指望我戈氏怜悯！”

相视许久，杨青卓敛目掌间。

“族老可知，纭规镇有多少南荧人？”

戈湛复不做声。

“西南乃南荧祖地，各乡镇人口大多是南荧人远胜中镇人。纭规镇却与众不同，只因玄盾阁坐落南山，官府恐其勾结乡人作乱，便将太半南荧人逐至外乡。是以三百余年来，纭规镇中镇人在籍者两万，南荧人仅一万。”杨青卓顾自继续，“去岁为修皇陵强征公奴，纭规镇已折近千男丁。即便如此，余下人数亦逾九千。”

他有意一顿。

“听闻戈氏攻占大横，也仅两千勇士出战，从无增援。想必留守横骨岭的族军，也不至过万。”

“你想说什么？”戈湛问。

“每近王朝倾颓时，总是气象异常，天灾频仍。近些年南境奇寒，亦属不祥之兆。”杨青卓不疾不徐道，“大贞气数将尽，原当归于南荧人的，或者也终将物归原主。可戈氏大肆杀戮同族，在南境诸县声名狼藉，已失南荧民心。那时贞军退出西南，仅凭戈氏这不足万人的族亲，要如何统辖数千万南荧同族？”

“一群软脚散兵，三百余年甘为北人奴役，岂可与我族勇士相提并论？”戈湛声冷如初，“胆敢反抗的，杀尽便是。”

“那外敌又将如何？”

迎上老者目光，戈湛沉默下来。

杨青卓偏首南眺。隔着飘摆的紫光，妖界群山青苍一片。那紫光便是界门，只要渡过深峡，谁人皆可穿越。“西南背靠妖界，虽得灵墟岭和丘墟水为盾，四朝以来却已广修官道，再难与世隔绝。”他望着层光后的山影，“一旦时局动荡，西南这块肥肉可谓群狼环伺。南荧一族若始终人心不齐，又如何守得住这千万大山，抵御那些虎视眈眈的外敌？”

枝梢浪动，林间雪地白光耀耀。戈湛一时竟瞧不清这老头脸孔。

“你一个中镇人，倒是替南荧人操心。”她道，“不仅收甚么南荧弟子，还挂心我们南荧人的前程。”

杨青卓转回脸来，状若未闻。“老夫自纭规镇经大横而来，一路已耳闻多镇爆发瘟疫，症状尽相类似，且染疫者多为南荧人。大贞官府从来视南荧人为私产，遇此疫灾，决计不会全力救助。若戈氏愿以赤母相助，无异于雪中送炭，于戈氏而言也不失为长远计。”

他双手扶膝，微微俯首。

“还请族老再加深思。”

树下人半晌未出声。

胸前骨链一响，她仰起脸，瞻向头顶茂密如盖的枝叶。横骨岭支脉诸峰高峻，山顶积雪终年不化，这些参天之木却也郁郁葱葱，如同脚下低伏的赤母，常青不败。雪可摧枯，却难摧荣。戈湛捏紧背在腰后的双手。“西面山峡有一处石窟，待我手下族兵赶到，你独自退去那里等待。一日之后，我自会将赤母送去。”她开口，“只此一法，你若不答应，我也不会退让。”

杨青卓肃然而起，拱手长揖。

-

哐当。

铁锁摔响，牢门砰地打开。许双明从臂弯里惊起脑袋，才抓紧袖中匕首，已见两名官兵拥近眼前，拄枪喝道：“起来！”

急急忙忙爬起身，许双明看不清那两人神情，正待撇开匕首，一转念却拢回袖里，暗自捏紧。他教人推搡向前，踉跄着跌出牢门，方觉地道里嘈杂一片。回头一看，深处人影丛丛，关在里间的同伴也被赶出来，乱哄哄驱向石阶。

窝棚蔽顶，阶上活门只露一方微弱光亮，甫一探出头，眼球便让棚外天光刺得发疼。许双明抬手遮挡，觑得外间积雪半化，遍地湿泥雪水，举目白耀耀一片。湿漉漉的冷气袭身，他打个哆嗦，竭力自指缝里张看：那圈竹墙依旧围着镇南，仅主道上留出一截缺口，约莫可容三台长板辘车并过。

墙外仍驻着官兵。远远望去，似比出事那夜人稀。

身后手掌一推，许双明险些扑进烂泥地里。

“愣着做甚，往左去！”

许双明稳住双足，拐步向左。

邻街东头民舍稀疏，越过一块大坪便是山脚野地。乡中旧仓廒坐落坪间，因废置多年，屋檐已塌去一角，外墙剥落大片。印博汶立身朽坏的大门前，一身织锦官服竟也亮晃晃的，与脚旁水洼连作一团。在前的官兵横枪一拦，许双明停下脚，回望身后。同伴们聚拢过来，四十人一个不少，只是饥困一月，大多已瘦脱了相，几个体弱的甚或立不住脚，相互搀扶着摇晃，几欲跌倒。

“今日起，你们分作四班，轮流去镇南送粮药。”印博汶漠然视之，“记住了，不得离镇，不得进入镇南，也不得逗留镇北。粮药送到墙内，你们便即刻回来，待在这仓里不许出门。”

众人你看看我、我看看你，不觉往许双明身后挤。

“不许进入镇南，要如何将粮药送到墙内？”许双明出声。

“墙边自会有人接应。”印博汶却看也不看他，“先随刘百户去领粮。”

言罢他便转身，递与那在前的官兵一个眼神，拽开脚步。

“等等。”许双明抢近一步，“为何突然放我们出去送粮？”

“不该问的便莫问。”对方只将个脑勺向他，“再敢违令，回去牢里待着。”

许双明还欲追问，却教那刘百户一横长枪，拦住去路。

“先分班罢！”他粗声大气道，“挑十个人出来，莫再耽搁！”

见他满面烦躁，许双明只得住脚，回向身后同伴。

“站不动的先去歇息，哪几个还有力气，与我一班。”他道。

乡坊间静得出奇。一行人穿长街沿主道北行，直到近官府照壁，只见得每隔三条街便扎一个守卫，一路竟没有半个乡民。许双明不吱声，袖里匕首越捏越紧，身子冻得打抖，掌心渗出细汗。他紧跟刘百户，随几个同班绕过照壁，遥见八字墙右侧张有一纸告示，四角踮立壁上，寒风中肚腹鼓动。

五台辘车停在照壁后方，门阶前堆出一排半人高的粮袋。一个官兵立守阶下，向领头的刘百户唱喏。

“今日便是这些，统统打拴上车罢。”那官兵转向许双明一众。

许双明正暗点那粮袋个数，闻言一滞：“这是一日的粮？”他扑上前，自顶层拖出一袋粮米，只一抓、一提，便知当中分量。他急去看守粮兵：“怎的只这一点？镇南可有九千多人，这些分下去每人还不足一口！”

几个少年郎躁动起来，丁又丰挤出人丛，凑到许双明身旁，也盯住那守粮兵不放。

“嚷甚么！”对方呵斥。他独步上前，抢过许双明手里那米袋，一把扯开袋口，兜出微黄的米粒：“看清楚了，这些可尽是白米，足足十石！眼下四处缺粮，这关口有白米与你们吃，你还敢挑三拣四？”说着即一提米袋，搡去少年郎胸前。

许双明一个趔趄，却将粮袋稳抱在怀，生怕漏出一粒粮来。“白米又如何，又不是一粒顶百粒！”他抓起半握白米，“你们要每日也只吃这点，哪个能吃饱！”

“我们是兵，身上铠甲兵器便三四十斤重，你们比得么？”那官兵唾沫横飞，“现如今各户禁足，镇南的既不下田又不干活，成日里动也不动，还想一人吃它个三四两不成！”

一旁丁又丰气得发抖，提步要逼近前，又被身后的同伴拉住。

“镇南还有好多病人……”他恨瞪那守粮兵，“至少得多给些，让病人吃饱啊！”

“病人吃多少那是你们的事！横竖每日只有十石，你们自个儿分！”对方提枪一摆，“快些！再闹便是十石也没有！”

许双明再欲理论，忽瞥得一抹红影闪过东侧八字墙后。他定在那里。

有同伴轻轻拉他：“算了罢，先送过去。”

几个少年郎动手搬起米袋，许、丁二人却杵在原地，带得另两人也迟疑不动。

“还不快搬！”那守粮兵催促，“耽搁了时辰，饿的可是你们自己人！”

那两个犹疑的便也迈开脚。许双明与丁又丰碰一下目光，终自转向那矮矮一墙粮米。许双明将两只粮袋提上车板，瞥一眼门内大坪。那几个押送他们的官兵已列队整齐，刘百户正背对门阶，点着人分遣。许双明思绪一转，走到守粮兵跟前：“我想小解。”

“怎的又是你！”对方勃然大怒，从腰里抽出短鞭，“我看你是想回土牢里挨鞭子了——”

刘百户扭回头来：“够了！衙门跟前吵甚么吵！”他目向许双明，枪头往西侧一指，“要去便去，茅厕在那边！”

那方向却正好相反。

许双明点了头，奔西而去。

西面了无人迹，两旁院墙夹一条长长的官道，直通乡居尽头。许双明轻步向前，不时回头东张。怎么过去？他绞尽脑汁，眼神寻向侧旁小巷，经过最近的巷口，赫然见一道鲜红掠过眼前。许双明猛地瞪眼，身子竟未及反应，兀自走过了那巷子。

砖砌的院墙滑入眼帘，许双明强止住腿。他扭过脸，望清守粮兵的背影，才反身钻进那小巷。

那人还等在巷中，一身火红的襜裙，额前榴石宝饰鲜若朝阳。许双明停步她跟前，脑中转过先前记住的名字，小声道：“金姑娘。”

金晗伶颔首。

“你叫许双明？”

这名字由她唤出来，竟有些怪。许双明闷点一下脑袋。他这时才觉出自己衣衫褴褛，从头到脚都在发臭，于是后退一步，觑见腰带还不大脏，便往腰里擦一擦手。“上回在北山……你买了我那柄石斧。”他道。

“我记得，那夜在印府便认出来了。”金晗伶道，“听闻官府放你们出来送粮，可是送方才那些？”

“是。九千多口人，一日只有十石白米。”

金晗伶朝官府大门的方向一望。

“你们关一道的只那几个人？”

“还有三十个在旧粮仓。”许双明答得仔细，“官府让我们分作四班，轮着去给镇南送粮，每日只放一班出来。”

思索片时，金晗伶又问：“知道铁匠铺在何处么？”见少年郎点头，她便交代：“一会儿你们推上车，走小路从铺子后院的角门进去，莫教人瞧见。要快。”

许双明愣一下，眼光移向东侧院墙。官兵似是人手不足，应当不会遣人监送这十石粮米。他想。思及乡坊间的官兵排布，他盘算已定，将头一点：“好。”

粮车离了官府，果然再无官兵押送。

五台辘车驶过主道，因遍地泥泞，纵使二人合力，也费劲难行。许双明推着车，频频回望官府照壁，行至路中，见两头无兵，即对身后那台辘车道：“走这边。”而后调转车头，转进左侧的巷子。丁又丰与他同推一车，这会儿忽然改道，缺了条胳膊的身子