雾气弥漫的苗寨，犹如诗人笔下仙境般的世外桃源——如果忽略当下四周迭起的、令人胆寒的爬行声。
大部分蛇虫鼠蚁因为小而轻，移动时往往不会被察觉。但如果是成百上千的蛇虫鼠蚁同时动作，再微小的声音也会被放大数百倍。现下便是如此，可怖的爬行声像是瓢泼大雨击打屋檐，又像是细密战鼓混合狂奔的马蹄。
终于，有什么穿过雾气，逐渐显露出来——密密麻麻的蛇、蝎子、蜈蚣、蟾蜍和壁虎。
悬着的心终于掉了下来，可惜底下不是坚实地面而是沸腾油锅。额角渗出细密的汗，窦衎咬紧了牙，没认错的话，这应该是个五毒坑——所谓五毒坑，是苗疆特有的一种惩罚罪犯的“刑具”。将五种致命蛇虫扔进深坑里，用毒物和鲜活牲畜养育，但从不喂饱他们。
无论是人还是牲畜，只要是活的东西，掉进这坑里，便立刻会被剧毒的蛇虫爬满全身、进而被分食——甚至等不到毒发。是以，五毒坑又被称为苗人的十八层地狱。
窦衎将一旁还在昏迷的庞昊背到背上，退到正中坑底。他没有武器，只能拳脚相搏。对面一条青蛇率先飞来，他闪身，眼疾手快一手攥住那蛇七寸，一手拉住蛇尾一拽，腥臭发紫的黑血爆浆，那蛇断成两截。
窦衎晦气地甩开蛇尸——虫堆如潮水般冲来，眨眼间将那蛇尸吞噬。
“滚开！”
窦衎忍住胃里的翻江倒海，又踩碎三只蝎子。正当他头晕目眩之时，脚边的虫潮突然退去，空出一块平地。窦衎以为是简海跳下来了，刚要提醒他小心，转身却见到一个绝不应该出现在这里的、他心念念的人。
“阿熙？”匆匆在衣服上擦掉溅到的蛇血，窦衎揉揉眼：“......你怎么来了？”
倪初久看他一眼，抿嘴，似乎对他的现状不甚满意。
不明白倪初久突如其来的脾气是为何，窦衎压下心底那些隐秘的雀跃，即使他有太多的话想同倪初久说，有太多的问题想要问，最后还是收敛着试探道：“倪国相怎么样了？他们逼你了吗？”
倪初久依旧没答话，甚至转开了眼，冷着脸一甩衣袖，一连串蜈蚣从他身上抖落。
对......阿熙最是讨厌虫子的！愣神片刻，窦衎赶紧从荷包里掏出药粉，尽数塞到倪初久手里：“你撒地上，虫子怕这个的......诶？”
他声音减弱，就见蛇虫分明绕开倪初久走，似乎......忌惮他。
“到我身后。”倪初久终于开口，又看了一眼没动的窦衎，目光似有不耐烦。
窦衎一下子觉得十分委屈，又想起舒且的话，他摇头，耍赖皮似的伸开手臂冲上前：“不，我保护你，你站我身后！”
倪初久：“......”
“阿熙小心！”
碰巧一只蝎子扬起尾部朝他们扑来，窦衎不躲反上前迎去，倪初久不得不将人扯回来，另外送出一掌，将那蝎子拍飞。
“步漾！”
与此同时，一旁的庞昊不知何时醒了过来，眼睛朝他们的方向瞪得浑圆。
步漾？在哪儿？窦衎意外，但无论他怎么看，身旁只站有倪初久一人。刚想问庞昊是不是眼花了，就见他激动地朝自己扑过来，然后——拉住了一旁的倪初久。
窦衎：？
庞昊委屈：“步漾你怎么不辞而别？是遇到什么危险了吗？”
“......这是我的阿熙！”窦衎支起身子，努力地把庞昊的手从倪初久身上扒拉开。
“明明是步漾！”庞昊不依，拉手甚至换成抱住手臂。
场面一度十分混乱。夹在中间，左右袖子都被扯住，还要应付毒物攻击二人的简海此时恨不得长出三头六臂，把这两傻子捆了扔地上。
简海：好累，我不该来，卢洋山的担心是对的。
眼见着吸入毒雾的窦衎和庞昊将自己错认成倪初久和步漾，并且起了争执，简海意识到必须马上做点什么，不然毒素就要彻底感染他们的脑子——他捡起一只死掉的蝎子，用蝎尾上的针划破胳膊，逼迫着窦衎和庞昊喝下他的血，二人才终于清醒。
“头好痛......简兄你什么时候下来的？步漾呢？”比起庞昊的连环发问，窦衎要清醒得多。他一看简海的脸和伤口，立刻明白自己方才的幻象是中毒的表现。
……丢脸丢大发了。
他三人迷蒙之际，天上突然下起了暴雨，落在身上火辣辣的疼。那雨也是奇怪，只淋他们三人，但周身的蛇虫却不再攻击他们，似乎怕水，窦衎嗅到了一股浓烈的药草甘香。
“哼，命还挺大！”
坑外有人嗤笑，三人抬头，这才发现那并不是雨，而是头上人泼下来的水。
简海认出来人：“苗王，人带来了，你为何出尔反尔，刁难我们。”
“他们中原人叫什么——礼尚往来罢了！我女儿还在他们手里。留你们一条命，好把我女儿换回来！”
“这其中应当有什么误会。”有着步漾相同的灵气的双眼的苗王，比窦衎想象中的要年轻许多。他身着苗疆特有花纹的布衣，脸上还有红黑白的图腾，看起来并不像是听不进道理的老古董，是以窦衎进一步解释：“步姑娘于数月前失踪，我们正是来找她的。”
苗王不答，却看向庞昊：“胖子，你为什么把药人认成我女儿？你跟她很熟？”
“我......她，她是我好友！”庞昊结结巴巴，或许是对步漾的担心超过了恐惧，不知哪里来的勇气汇聚到胸口，他竟一指苗王，呛声追问：“你是她爹对吧？女儿丢了你怎么都不着急的！她心心念的话本子，我托人找了大半月才找到，等来的却是她消失的消息。后来，竹笼——对！你都不知道我收到那带血的竹笼时有多慌。千里迢迢从毫州追来这里，一路南下，一路打听她的消息，生怕晚了有什么差池——你这个当爹的倒是舒服！大门不出，二门不迈，还有闲心为难救人的人！”
凶巴巴想吓唬庞昊的苗王：“......”怎么觉得这姿势很是熟悉......就像是漾儿小时候气自己忙不陪她的神情。
庞昊这番话简直是戳着人家爹脊梁骨骂，窦衎和简海二人假装自己是鹌鹑，偷偷替庞昊捏了一把汗。
苗王闭口不语，神色难辨。气氛冷却，雾气重新弥散。就在庞昊胸腔里的激荡就要消失殆尽之时，苗王开口了。
“把他们抓上来，我要盘问。”
三人于是得救，将来意仔细道来。苗王说他也不知道步漾目前在哪。此外，他也收到了跟庞昊一样的竹笼，外加一封信。信上说步漾被中原人抓住作为人质，要挟苗王让位给激进派的大祭司。
“不是我不愿去找漾儿。苗寨上下数千条性命，我一旦离开，大祭司的人会立刻打开寨门，与你们中原人串通，同时屠杀不愿意依附他们的无辜族人，苗疆百年来的秘密和基底就会这样垮台。”苗王长长地叹了口气，这时候终于显露出属于他这个年纪的疲态来：“那么，我能相信你们，将漾儿的性命托付给你们吗？”
三人自然是应允。苗王又将那封信拿来给他们看，里头模糊的描述了步漾被囚禁的地点。窦衎识路，发现似乎离毫州不远。三人谢过苗王，立刻赶回县衙。
谁知窦衎前脚刚跨进门，卢洋山就跟只野兔子似的从角落里蹿到他眼跟前。
“窦兄，大事不妙！”
窦衎还没看清对方人，手中就被塞了个纸条。只一眼，就如当头一棒将他打了个头晕目眩。
战事告急？北疆？
血雨沙地，枯树昏阳，断戟碎齿，狼嚎鹰鸣......上辈子的死状还历历在目，窦衎恍然大悟，北疆一战竟然提前了整整四年！
可阿熙不是因倪瞻身体赶回，又怎会突然参战？
“白饭在哪里！”窦衎扒开被他吓到的卢洋山，冲进后院要立刻写信给成施和崔怀慈。
来不及了！
*
半月前。
崔怀慈匆匆进宫，在冷宫门口找到了正在浇花的楚岚。后者全神贯注，似乎并没有发现他来了。
崔怀慈皱眉。
按以往，他会退到一旁安静等楚岚结束，但这回事态紧急，他不得不打断对方。
“微臣参见皇上。”不等楚岚回答，他立刻接上：“北疆五部落突然连结向大启宣战！毛尚书已经派军前往镇压——”
“我料到了。”楚岚放下浇花的茶盅，将里头的茶水喝完。二人坐下详聊，崔怀慈的焦虑才慢慢缓解。他还以为楚岚没将他之前的劝谏听进去，原来对方是早有攻打北疆的意愿。
“如此你就先回去开始准备吧，不然牧逢又要嫌我拖住你了。”
见楚岚起身，崔怀慈急急喊住：“皇上——还有一件事，您最近可见过初久？”
“见过。前几日朕宣他进宫给了他一些药材，他拿到便赶回去给倪国相用了。”楚岚坐回石凳，疑惑道：“怎么？他又出了什么意外么？”
“没事，许是我多虑了。只是听说他赶回毫州了，我和成施还没能见上他一面。可能太忙了吧，毕竟求医问药才是当务之急。”
从宫门出来，坐上马车，家仆照例询问：“公子，去大理寺？”
掀起帘子的手突然停住，犹豫片刻，崔怀慈摇头：“去公主府。”
崔怀慈走后，楚岚继续打理他那快要枯死的梅花。捡起刚落到地上的一朵，接过苏公公递来的巾帕，楚岚将花瓣上的湿润泥土擦干，推门进了侧殿。
“初久，你看这花多适合你。”