起香案，那熊皮老叟急摇响铃，红红绿绿的人影围作一圈。
“欸，那是做甚？”八字胡官兵望去主道。
“镇里不是没有医士肯进去么，乡民怕南荧人真死绝了，合起伙来撺掇社长向官府请命，要差一个巫医给南荧人瞧病。”那买肉的答得含混，“结果巫医也不肯进，只说在外头做法事，便可驱邪降福。”
竹墙外香霭飘飘，袅烟勾弦月。老叟枯瘦的四肢曲折舞动，鹰首下熊皮张合，远影如奇兽拜天。
李明念翻出檐底，踩着喧天的铃响一跃，轻落窝棚顶上。
“咱们中镇人的巫医，那里驱得了南荧人的邪。”八字胡官兵在底下哂笑，“我看倒不如做个法场，请他们南荧那龟蛇神显灵。”
“南荧人的神，咱们中镇人请得动么？”买肉的啐他。
窝棚下方的活门如常大开。李明念望棚底打个空翻，悄没声儿钻入地道。
阶底无灯无月，头一间牢门里仍旧只关一个囚徒。许双明坐守墙根栅窗边，手里松握一枚石子，摩挲对角墙上计日的划痕。墙土坚厚，那石子又无尖头，每刻一道印子都要反复刮磨，以致划痕粗糙，摸起来竟难以数清。
栅条三下轻响。许双明一惊，连忙趴伏下地，拨开窗前那盏发霉的破碗。
“夫子回了吗？”他低问。
墙外人跪下左膝，推进一只药罐。
“还未。”
紧提的喉口一动，许双明握住药罐。
“一个月了……”
“横骨岭毕竟凶险，一月未归也不怪。”墙外女声无甚情绪，“子仁已找到病源，是水分飞来的夜光蛾。明日李景峰便启程去水分县府，查阅各镇疫灾记载，看有无可用的药方。”
“水分县的蛾？”许双明一头雾水，“李景峰又是怎么回事，他回来了？”
“细节不必多问。”李明念道，“今夜我得启程去大横买药，少说七八日才回。你们不要招惹守卫，以免再生枝节，无人救应。”
许双明却愈发不解。“不是说鲁老爹他们在送药么，做甚又要去大横买？”他抓紧栅条爬近一些，喉音压得更低，“是不是药价涨了，银子不够？我藏在西山的那些金子尽使完了吗？”
“银子不是问题。只是如今药价溢涨，镇衙为禁乡民囤药，已限买许多药材。要大量买药，只得去外乡。”
“限买”二字入耳，许双明脸色微变。
“上回张婶病倒，药铺便说须得拿医士开的药方买药。”他记起来，“若是没有药方……”
“鲁老爹已开了药方。到时扮作私奴，拿着方子便可采买。”
许双明一怔。
“那……你和鲁老爹会不会有危险？”
“不妨，我们会小心行事。”
犹疑一会儿，许双明点头。“好，你们多加小心。”他话音略停，“这份恩情……生死不忘。”
墙外人并未答腔，只又从栅条间递来一件物什。“记住了，外头若有甚么动静，不要问，安分待在这里。”她交代，“吴克元会接替我，每日过来看看。若有甚么变故，你留个字给他，这东西却莫带在身上，免教人搜去。”
许双明伸过手，摸到一截冰凉的金属。想见那是何物，他指尖一缩。
“外头可是出什么事了？”他问。
“无事，以备不虞罢。”李明念道。
她语气不改，难辨真假。许双明捺住惊疑，将那匕首收入袖里，还要再问，却听地道深处响起轻唤：“李明念，李明念——”
许双明顿住口，听见丁又丰焦急的声音：“我娘如何了？还有阿香，阿香还好吗？”
“还有我爹娘——我爹娘怎么样了？”另一道话音紧紧接上。
“还有我弟弟……”
几个声音争先恐后凑到窗边，却未得一字回应。
有履响经过地道入口，一方光亮闪过阶底。许双明望出栅窗，前方空空荡荡，已无人迹。
-
夜半时候，穹隆间积云抹月，印家府门紧闭，内院廊灯不灭。
东角门一侧的耳房里，掌厨猛地坐起身，盲盲然西顾，望得窗纸外一片漆黑。“甚么动静？”他满头冷汗，极力张眼瞪看。帮厨与他同歇一屋，教这话音惊醒，也迷迷瞪瞪爬起身来：“甚么？甚么东西？”
那掌厨也不答话，一双蛇眼还钉着西窗，摸出枕下钥匙便掀被下床。
东院住的大多是府中长工，入夜后自来少有烛光，惟月洞门框住点点廊灯，摇摆树影之间。掌厨未及点灯，寻到改作仓库的正屋，依稀见门根下铺着草席，看门的家奴缩作一团，尚自在席间打着细鼾。“起开！”一脚踢开那贱奴，掌厨捉住门铜锁，摸黑将钥匙扎入锁孔。
门扇砰地打开，屋内四角昏黑，几星蓝光闪动半空，飘向正墙高处窄长的天窗。掌厨急定睛而看，但见窗光昏淡，云层里现出一痕浑浊银月，那蓝星却再无影踪。
脚下烛光一闪，长影疾移。是帮厨打着灯跟过来。
“进贼了？”他半只脚跨进门槛。
掌厨还伸着脖子，一把抢过灯笼举高。“你方才可瞧见打火虫了？”他直望窗前寻看，“还是闪的蓝光。”
“这样冷的天，那里有甚么打火虫？”帮厨环顾屋中，“东西没少罢？”
眼见窗边无甚可疑，掌厨提灯检看四周。粮袋堆放齐整，酱缸和吊挂的熏肉似也未曾移动。“瞧着是没有。”他咕哝，转头又朝向门外，见那看门的家奴蜷伏门前，抖着身不敢抬头。掌厨走上前，踢翻那贱奴斥问：“听见甚么动静没有？”
那家奴连滚带爬挣起来。
“没、没有……”他答。
帮厨缩在避风处道：“怕是你发梦呢，外头尽是官兵，这时节哪能进贼。”廊下风向一变，他一阵哆嗦，“莫瞧了，明儿一早还要上街采买，赶紧睡罢。”说着便裹紧外衫，贴墙根溜回耳房。
朔风刺骨，掌厨也禁不住冻，只得退出仓库，重插上斗大的铜锁，再一掌刮过那贱奴脑壳。“老实些！”掌厨叱道，“要是逮着你偷鸡摸狗，看不打死你！”
地上人喏喏连声，恨不能脑袋栽进地里。
院墙后方荒草折腰，野地如梳。
北山林海翻涌，峦头墩台残垣呼啸。五条人影杂在近旁林丛中，各个披蓑戴笠，衣缝间隐约露一截剑柄。四面树响嘈嘈，一团黑影似叶飘落，金属轻微的撞响现在那五人身后。他几个闻声回头，不待领头的席韧出声，虞亦鸿已先一步开腔：“怎的这样慢？”他口气不快，“又要差使人，又要叫人等。不知道的还以为是我们求着你去呢。”
李明念扣上斗笠，手中褡膊往腰里一系。
“解个手还要紧着你的时辰么？”
未料她这般不知羞臊，虞亦鸿一窘，硬起头皮还口：“懒人才屎尿多，你个练家子，哪来这么多名堂！”他上下打量她，“你身上那东西呢？”
对方自帽檐下乜过来：“甚么东西？”
“便是你头先揣怀里的。”虞亦鸿没好气道，“扑棱扑棱响，比你脚步声还吵。怎的解个手倒安静了？”
“你耳力倒好，竟还听得见我的脚步。”
虞亦鸿愈加羞恼：“问你话，休要打岔！”
李明念喉间一哼。
“我耳力不如某人，自不知甚么扑棱物什。”
“胡说！我分明听见——”
“阿鸿。”一旁席韧忽然启声，话音冷肃。“师兄你不知道！”虞亦鸿却不肯罢休，“方才我最先到的，在山涧那儿便瞧见她鬼鬼祟祟，身上还——”
“好了。”席韧再次打断，深看李明念一眼，“已耽搁许多时候了，快走罢。”
目光擦过他眼前，对方扶稳腰侧双刀，回身向北。
“跟上。”
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严冬初日，步廊县大雪纷飞，群山色寒。
印府饭厅日始便生起炭火，待到早点上桌，室内已温暖如春。印家三口围坐桌旁，上首的印柄瑜夹起一只小笼包，忽听院中履声疾疾，厚重的棉布门帘一掀，雪花便卷着一道急喊闯将进来：“祸事了——祸事了！”
屋内众人抬脸，只看管事跌入门内，脚在槛上一绊，险些倒栽下地。印柄瑜面色一变，手中金箸拍上桌面：“慌甚么！”
那管事打个趔趄，身子教摆动的门帘一拍，扑通跪倒桌前。“老、老爷！”他舌头打结，“府里发瘟了！镇上……镇上也发瘟了！”
印夫人白了脸，印氏父子霍地立起身。
“怎么回事！从头说！”
“是，是……”那管事强吞一口唾沫，“前日里掌厨上灶便有些头昏倒胃，小人问过缘故，他只推说是着了风。为着镇南有瘟，小人不敢疏漏，当日即令他回家将养，饭食也倒了重烧，又连日遣人去他家探视。今晨那探病的小厮来报，说掌厨已烧了一夜，急请大夫去瞧，才知是惹了瘟。”
发根里汗水涟涟，管事擦去颚下汗珠，埋低头脸。
“争奈前几日尚未显症，掌厨还曾上街采买——小人差人去菜市档口查问，那一家已病了……着大夫去瞧，却也是瘟病。”他鼻尖向地道，“那档口每日卖鱼，来往乡人少说也有百八十个……小人见势不好，便、便急来禀报。”
“府中情形如何？”印夫人紧问。
“两院庖房已尽关闭，艾叶和苍术是早备下的，现已着各院起炉焚烧。近几日与掌厨照面过的门房、下人，还有庖房一应人等，皆已拘在东偏院。”那管事慌忙答话，“只是，只是那地方也关不得这许多人，还要请老爷夫人发落……”
印博汶当即开口：“现下有多少人显症？”
“拘在东偏院便有四十七个。当中倒胃发热的……不下十人。”
银匙哐当摔进汤碗，印夫人手扶额角，身子向后倒去。两旁的女使忙不迭扶住，乱作一团。
印柄瑜还立于桌前，见状只冷脸启唇：“扶夫人去厢房歇息，再找个医士过来。”待一帮女使簇拥着印夫人离开，他才唤来门外当值的干办：“传我的令，让郑百户先封了街市，再去各街张告，令全镇乡人禁足三日。”
吩咐已毕，印柄瑜又转看地上管事：“去叫陈千户。”
“是。”管事唱喏，揾干满脸冷汗，悄抬眼角，“那……那些下人？”
“角院里不是还关了几个？”印柄瑜道，“东偏院容不下，便分一半过去。”
那管事专等这一句安排，闻言即低声禀报：“那个姓郁的平民……也还关在角院呢。”
“那便放回去，令他一家不得出户。”印柄瑜面无表情，“也省得你白吃那郁老板几回茶，倒还不起人情。”
地上人忙顺下眼，扑地叩首道：“小人不敢！”
桌旁的印博汶却侧身向父：“父亲，角院那几个已关了近整月而未显症，若再与新染病的关在一处，只怕不妥。”
“尽是些贱奴，难不成还要再给他们腾个院子！”印柄瑜烦不胜烦，“全关到一处去！”
“是！”地上管事再不敢耽搁，爬起身便倒退出门。
屋里顿时静下来，余下印博汶干立在旁，默看门帘摆荡。印柄瑜瞧他一眼。
“上回那个偏院闹事的下人，也关在那里？”
少年低下双目。
“是。”
“为何没有处置？”印柄瑜眼缝一眯，“又是碍着他杨青卓的面子？”
印博汶凝思少刻，终于叉手躬身。“父亲，孩儿以为……那娄家祯确是目无尊卑，胆大包天。但他不惜性命力保张家，也算贱不失义，倒比那等忘恩负义、利令智昏之辈强上一些。”
“荒唐！”印柄瑜怒叱，“虎毒且不食子，狗急也跳高墙！南荧贱奴自来顽劣怠惰，积习难改，何来的贱不失义！”
那少年只将脸俯得更低。“本镇贱奴或者不同。”他道，“娄家祯并非家生奴才，亦曾在学堂读书，虽一向偷奸耍滑，却也得师长言传身教。绳锯木断，水滴石穿……常年耳濡目染，他不定已开化几分。”
“我看你是让那杨青卓搅坏了脑子！”印柄瑜声高震瓦，“贱奴便是贱奴，开化又如何，不开化又如何？他们这一世便是牲畜的贱命！鹦鹉学舌也不过为逗笑，甚么识字读书，于这等贱命有何用处！竟还论起开化与否，难道要教他们各个开化，再举那锄头反了不成！”
心头猛然一震，印博汶揽蔽膝跪地。
“……父亲教训的是。”
见少年似有醒