风声拍碎滑净的卵石，衣袍猎猎荡响
缰绳勒紧，随着马儿高吁声，马背上的人迅而翻身下鞍
云间薄光将缓缓素流照地透亮澄黄，马儿驻足河岸，埋头饮水。山风疾戾，吹起饮马河的一重重波纹，轻柔吻在布满尘垢的掌，洗净昨日的血迹斑驳
像是慈爱的母亲宽慰远归的浪子
谢延在深沉的倒影中仰头，极目苍穹
他多日郁结的烦躁在尽兴的策马奔腾中，痛快地从大汗淋漓全数倾泻而出
秣刀在左手边刨蹄，他撑着膝站起，远眺迢迢原野，河对岸数里外绵延的连帐尽收眼底
胡奴……
两军交战已有数月，终以胡奴仓皇落败结尾
然北野铁骑兵甲不卸，饮马河岸防守更加一重，备粮筹资的紧张程度不输战时
胡奴大军看似生畏退兵，实则不过退守对岸几里之外，将灶起的密密麻麻，浓烟蔽日，实在拿不准哪一夜越河突袭
其能与楚军对峙多年，仍顽强挣扎。败兵即撤，修养回复后又卷土重来，死心不改。胡奴一族侵扰北野已久，百姓也苦战久矣
天下一统的局势未稳，胡奴看准时机扑上来。虽不至于说始料未及，不过大楚子民已然沉浸在天下大统的盛世，而烽火狼烟的熄止，亟待北野给个了结
身后传来呼喊声，楚津扬声招呼他：“回家！阿娘亲自下厨，候着我们呢！”
“来了！”
话未落，谢延抬手去拉缰绳却落了空
秣刀闻声，登时化身离弦之箭飞出去，把谢延甩没影
谢延匆忙赶到时，楚津早已笑趴在马背
“欸？”谢延又好气又好笑，将秣刀白顺的鬃毛弄地乱糟糟，“瞧清楚，哪位是平日不辞劳苦带你跑场的？”
秣刀跺踩青草，作势扬蹄后踢
谁知下一刻，谢延单手翻上坐鞍，扬鞭催马，咻一下跑离好几米
楚津这会才止住笑，忙追上，喊道：“你急什么！”
“输者今夜去扫马厩！”
“好大的面子！”楚津忿忿道，“地痞流氓也赖不过你！”
“不是你常说的规矩？”
楚津语塞半刻，见着人影越发模糊，更显焦灼：“平日也不见你愿赌服输……欸！等会儿！”
谢延哪顾得上楚津追喊，势必把从前吃的亏一并还回去。他心里畅快，鞭子抽响道道北风
一前一后有一搭没一搭隔空喊话，马不停蹄，一路疾驰奔策长街，引地行人纷纷侧目
飞驰的马儿终于在镇北侯府正门前扬蹄，方才放纵过头，竟忘了城街不得走马的禁令
谢延在槛外张望两眼，恰好碰见楚沉沙从庭院走来。趁着没撞面的空隙，他脚尖一转，绕道侧墙
说时迟那时快，楚津正马停阶下，被楚沉沙抓个正着
俗话说的好，兄弟间应患难与共
楚津一咬牙，瞥见墙檐那抹身影，顿时喜出望外
谢延前脚才着地，后脚要起身时就被按住在原地不得动弹
下场可想而知，楚沉沙多少留了情分，好歹准许晚膳后再去清扫马厩
杯光筹影间，云含豫一道斟酒，一道蹙眉嗔怪：“既没闯出祸事，此番饶了你两个。好容易歇了战事，撒一回野跑马罢了，罚他们弄一身脏臭怎行？”
云含豫嗓音虽细细柔柔，在府中却是说一不二。她出身江南云氏，与当今执掌江南水师的云含章同出一母，正儿八经的高门贵女。与楚沉沙虽为两氏联姻，指腹为婚，却恰是情投意合，算得上恩爱情浓。她自水乡来，从小养尊处优，居在北野前些年头吃了不少苦头
楚沉沙常常怀疚，把年少的蛮横脾气都收敛地好，对云含豫处处相让，府上众人对他妻管严的性子已是司空见惯
此刻他也不吭声，受罚二人见逃过一劫，嘻笑着向云含豫作谢，把云含豫哄地合不拢嘴
“真是越长大越闹腾……”她拢袖笑了半刻，言语间话锋一转，有意无意道，“阿延……怎么这次还家，只你一人？前几日军务繁重，未来得及问。”
谢延握筷的手一顿，还未出声，又听云含豫道：“既是称心合意的人，便早早带回家让师父师娘瞧瞧，被你这么个眼界高的连夸了四封信，到底是个怎样的玉人儿。”
楚津偏头瞧见谢延唇角展笑，脊背陡而一麻，正欲开口调傥打趣几句，却听谢延风轻云淡一句：“时候尚早，八字还没一撇呢……”
他说的轻飘飘，不甚在意嗤笑出声。丝毫不顾惊怔不动的三人，兀自饮尽杯中酒
静了半晌
“臭小子！”楚沉沙回过神来，猛拍掉筷箸，愠怒道：“你若下不定心，何故平白蹉跎，耽误人家娶妻生子！往日只知你混闹顽皮，怎突生此等心思？莫不是在雀乔花天酒里，玩坏心性，敢在你师娘面前说这些浪荡话！今日纵是抽烂马鞭，也教你知错！”
说罢，楚沉沙真有勃然大怒，取鞭之势。见此情形，谢延慌不择搁筷拦人
“师父恕罪！”谢延按不住楚沉沙，被推退几步，“玩笑话！我确是真心实意，半分不掺假，如若摇摆不定，怎敢在家书提及！只想借这番话探探您二老态度，绝无他意！”
“玩笑话？哼……”楚沉沙被云含豫定回原位，忍不住冷呵一声，“那你怎么不把人带回来！”
“这不兵战么？北野夜里凉，秋冬又冷，他身子不好，路途遥远，怕是吃不消。”谢延认真道，“待他在雀乔修养好，指定是要来北野见师父师娘的。”
“你既想地明白周全，也是好的，莫要人家跟你受了苦。”楚沉沙缓下心绪，拿了小婢新奉的筷，沉声说，“前儿打了一批羊毛，既承不住冷，拿去多做几件御寒物什。”
……
晨起时天色大亮，云霭间倾漏炽阳，涂抹轩窗。宋观棋用过早膳，跟着花上鸢回房，堆在案上的册籍有小半山高
他歪在贵妃榻上，婢女跟着把要处理的事宜载本也挪过去。宋观棋阖眸揉了揉眉心，却听见瓷器磕碰的声响
一睁眼，几上便摆了一青瓶，里头插放一枝梨花开地正艳
“等下……”宋观棋直起身，两眼不动打量着覆枝春色，张口却说，“摘花的是哪位？”
余人垂首不敢多言，最后头一人小步站出队列外
“公子……”他下膝跪地，低埋着头，“是我……”
“不必跪着。”宋观棋无声挥退其他人，又问，“只不过问你何处摘的？”
“栖梧山。”
宋观棋拨弄花瓣的指尖一顿，默了一瞬，回过神来，道：“难为你了……大清早起身去山上摘。”
花上鸢在边上侍候，闻言眼皮一跳
这满山梨花的来头她也是听过的。谢延原先不是叫人好好伺候着？怎的突然允人摘折了？
她心下有惑，又不是正经场合，因而口直心快问：“这花有主，不知主人家肯不肯？”
“小人不敢！”话语间，他又要跪倒去，被花上鸢一手抓住
“别动不动就跪啊……”花上鸢把人扶正，一抬眼，猛地怔在原地
她倏地瞪圆两眼，转眸瞥一眼仍在悠闲赏花的宋观棋，又回眸把那人的脸仔细打量一番
一比吓一跳！
花上鸢喉间一哽，转念一想其他，忽抿唇成线。凭着多年做刺客的职业素养，硬生生把汹涌澎湃的疑问扼杀在喉咙
“小人不敢，是殿下吩咐，要时常挑拣几枝来作摆设，还不许您瞧见不新鲜的。”
宋观棋搓捻指腹新露，兀自点头，轻声道：“无事，麻烦了。”
那人得了应允，忙不迭起身退下
宋观棋已经抄袖起手翻看账册了，花上鸢还远远望着那人离去的背影，一脸若有所思
话说，也不是她大惊小怪，实是罕见
倒不能说她见识短浅，有这特殊差事加持，什么红魁玉娘、俊郎佳才也算阅面无数。可长这么大，多少年来，花上鸢还没见过能长成楼主这般惊为天人的相貌
美人自是不少，她也不是口出狂言，万千颜色还真没见谁有这样的品相，说是独绝无二也不为过，十几年来能有半点相像的也没有
可今日……
花上鸢回想起那张与宋观棋三四分相似的脸，倏尔又发觉那人不像是晟王府里的老人。猛然间，什么戏文词曲、艳俗情说一股脑冲上脑门，惊地她鸡皮疙瘩掉了一地
脑海间不受控编排出各式各样的爱恨纠葛，试想这些戏码要是写成戏文，她可不得赚个盆满钵满
花上鸢心乱如麻，欲言又止好半晌，然而戏文主人公毫无所觉，冷不防冒出一句：“栖梧山那边消息如何？”
“啊？”一时脑子没转过来，她想了一会儿，正色道，“得了疫病的都是些外来商贩，话里听得不仔细，口音不重，却像是西屏一带。统共十人，一一隔开医治，病都好地差不多了。恐引骚乱，现秘密安置在北街一座偏寺，没敢让人走露风声。”
“既是瘴病，怕是从山里带出来的。行商路远，怎的到雀乔就病发了？”宋观棋略微侧眸，轻声问，“你看着如何？”
“我听他们录供词时不太老实，几个老滑头倒不怎样。其中一年轻小伙却有意压着地方口音，话说一紧张乡话都该彪两句，他愈说愈磕绊，还是没让我听明白哪来的人。”花上鸢摇摇头，“他们自诩从西屏潼州人，手续供词无甚差错。我觉着蹊跷，派了两位谍使，查到那小伙子名号虽对的上，行踪却是从虞山来的。”
“虞山……”
宋观棋垂眸思忖，抬指一下下叩响木案。想了半刻，却弄不清两者掩藏的关联
按理来说，不过一队商贩，用不着他如此费心费力。可雀乔夏暑的天是热浪如火，稍微有半点差池，疟疾一类的疫病散播地快不等人。六七月正是瘴病多起的时节，眼下北野突逢战事，雀乔如若受难，保不齐给谢延徒增烦忧
但愿是多想了……
“北街挨着栖梧山，山脚几处河流教人看好。”
见他再无下言，花上鸢支吾好半晌，只好作罢
宋观棋收回思绪，提笔欲落时，外头来人报信，道是寄于北野