和赛前餐会类似，最终战结束的当晚，主办方同样为所有参赛学校准备了一场联合晚宴。经历了长达十天的激烈角逐，各个学校受关注的程度也有所区分。将这点体现得最明显的就是诚凛高校——和赛前无人问津的境遇相去甚远，宴会还没开始多久，以三巨头为核心的二年级生已经送走了好几波上前搭话的人。

“……好累。好想倒头就睡。”

“嘛、嘛，再坚持一下，马上就彻底结束了。”

听到风纪委员长毫无气势的感叹，木吉微笑着出言安抚——和基本上一路碾压的新人组不同，他们正赛组在「秘碑解码」的对战密度相当扎实。

“说实话，才打完整整四场比赛，根本就没力气高兴啊。这个时候身边（そばに）就要有一碗荞麦面（そば）……”

“……闭嘴，伊月，我现在没力气揍你。”

“唉，就是说啊～真的很累人诶——”

“今天根本没出场的人在这里说什么呢。”

猫嘴少年一脸悠闲地叹气，丽子用余光瞥到一年级组的情形，惊讶地瞪大眼睛。

“——等等。那个笨蛋！这是在做什么——”

“唷，你就是洛山的领队？学长们在半决赛受你们照顾了呢。”

旁若无人地拨开人群，火神俯视着身穿洛山制服的少年，开口就是一句挑衅。没有批评他粗鲁的态度，洛山高校的学生会长饶有兴致地打量着他。

“嗯，我知道你，火神大我，诚凛高校势不可当的新星。我原本就打算和你打个招呼，你主动找过来还真是帮了大忙。”

“——唔。”

这超出预想的亲切态度反而让火神感到焦躁。为了不被对方的气势带着走，他刻意板起脸，“……还真是我的荣幸——这种客套话我就不啰嗦了。”他深吸一口气，然后缓缓吐出，“我是来宣战的。明年的I·H，我会把遇到的「奇迹的世代」一个不剩地全部打倒——其中当然也包括你，赤司！”

“我接受你的战书。也期待你在魔法的领域更加精进，诚凛的王牌。”

从容地说完这句话，那双红色的眼瞳忽然轻轻眯起，显得意味深长，“——前提是，如果你真的能把这股气势保持到明年，我会十分看好你的。”

“哈？什么意思，那不是当然的——”

“嘿。抱歉打断一下二位，小征，有件事情……”

这时巧妙滑入对话的是一名高个子的二年级生——他是担任洛山高校学生会副会长的实渕玲央。发问的时机被打断，火神皱着眉头看两人小声交谈了一阵，随后由红发的魔法师再度开口。

“很抱歉，火神。家族那边似乎有些事务需要处理，看来今晚只能到此为止了。作为补偿，如果你还有什么事情，下次可以直接来洛山找我——当然，记得提前向实渕预约。”

“这是我的联络方式。啊、交换就不用了，你不是我中意的类型。”

用终端机的临时会话将电子名片传输过去，实渕平淡地瞥了他一眼，很快跟随着主将转身离开。宣战以这种莫名其妙的形式结束，火神困惑地挠了挠头。

“……什么情况？”

“……到了这种程度，已经难以区分是笨蛋还是勇者了。”

“心、心脏都要跳出来了，隔着一段距离都感觉好紧张……”

丽子将手抵在额头上，小金井心有余悸地嘀咕。他随后感觉肩膀被人轻拍了一下，转过头，看见一脸担忧的黑发友人。

“水户部？……啊，说起来，确实一直都没有看到呢。那个，有人知道黑子去哪了吗？”

“你这么一说……奇怪，那孩子去哪了？他可是这次的大功臣。”

“受不了——一不留神就会变成这样，我们是养了什么喜欢乱跑的小动物吗？”

“这次是你误会人家了哦，日向君，黑子君有提前向我请假。考虑到他之前的工作量，继续出席这种人多的场合确实有些勉强他了。”

听到丽子这么说，伊月理解地点了点头。

“是呢。……他这几天实在努力过头了，今晚就好好休息吧。”

×

“……”

“怎么了吗，小征？”

察觉到对方忽然动作一顿，实渕关切地问。少年听到他的声音，轻轻摇了摇头。

“没什么，请不用介意。比起这个——”

两人正身处实渕的宿舍，房门已经从内部反锁。他向周围集中感官，在确认附近没有无关的第三者在场后，小声说，“……嗯，最后的检查也没问题。可以再次拜托你吗，「实渕前辈」？”

“啊啦——说的也是。”

对方的语气在眨眼间完成切换，没有表现出惊讶，实渕了然地微笑起来。他以宛如拨动琴弦的优雅动作操作手镯型的CAD，下一瞬间，一股柔和的想子光包裹住眼前的身影。质感鲜明的红发在光芒中逐渐褪色，从中显露出另一种截然不同的色彩。等魔法产生的非物理光线平复下来，实渕猛地抱住回归原本面貌的少年，难掩振奋地欢呼：

“恶作剧大成功！表现得实在太棒了！小哲——你真的是第一次做这种事情吗？”

“是第一次。不过，之前有学过一点表演技巧……那个，呼吸有点困难了，前辈……”

“啊，对不起！我有些兴奋过头了。”

实渕慌张地放松双臂，将少年从自己的胸前解放出来，转而梳理那头淡蓝色的短发，再轻轻揉捏对方的后颈——用一切动作来表达对这个孩子的亲爱之情。

“因为看到有熟人找上你，所以就上前打断了。我是不是做了多余的事？”

“不，那个时机十分恰当。火神君的直觉总是在奇怪的地方敏锐，如果继续下去，可能会被他察觉到不自然的地方。”

委身于对方的双手，黑子轻轻叹了口气。实渕点了点头。

“是呢，在这种意义上，他和小太郎是同一种类型。——想子的消耗程度怎么样？”

“和先前预估得差不多，目前最多能持续二十分钟。如果继续优化启动式，预计还会有十到十五分钟的余裕。”

“那么，这就是小征的工作了呢。”

洛山的副会长俏皮地眨了下眼睛，接着提起另一个话题。

“说起来，最开始听到小征说明这件事的时候，我真的吓了一跳。没想到他会想出这种方式来试验你的新魔法。”

他回想起不过是一天前发生的事情，嘴角不自觉地上扬。实渕家的秘术——「扮装行列」能通过覆写个别情报体的方式重构作用目标的外貌、体格与声音，然而，真正成为点睛之笔的却是另一种魔法。

「Misdirection·Overflow」——作为「Misdirection」的逆型，不是分散，而是以集中注意力为核心意念的精神干涉系魔法。以诚凛和秀德的比赛为灵感，少年在短短两天编写出了这个能一举逆转存在感的新魔法。在本人看来或许不值一提，但除了黑子以外似乎没有人这么认为。

“我也是。……说实话，这比比赛还要令人紧张。”

思考了一会儿，黑子诚实说出自己的感想——相较于伪装的难度，抑制住从众人视线焦点逃开的冲动反而更加耗费精力，实渕明白对方就是「这种类型」的魔法师，更加怜爱地抚摸他的脸颊——基于同样的理由，如果没有他人的身份作为掩护，这个魔法肯定会被少年永久地封存起来。

“我可一点也看不出来——我们两个的合作简直天衣无缝。”

“非常感谢。不过，相较于实渕前辈，我明白自己还有很多不足之处……”

看到少年认真地如此诉说，实渕也略微收敛了笑意，“原来如此，小哲希望得到更加严厉的点评啊。”

他暂时和对方分开，组织了一会儿语言，“的确，无论是走路的步幅、直立时的重心，如果不具备系统性的知识，很难把握每一个细微之处。但你运用魔法的方式足够细腻，通过及时调整注意力的流向，将这些巧妙控制在了不会引人怀疑的范围内。在我看来，真正的扣分项应该是——”

这位变装领域的行家笔直看向那双浅色的眼睛，严肃地低语，“小哲，你把小征扮演得过于可爱了……以至于让我不止一次想要不顾观众的视线扑倒你。”

“……”

他期待能看到少年被他逗笑，然而，黑子只是默默垂下眼睛，轻声说。

“……但是，赤司君应该是更加帅气的人。”

这句话完全真情实感——实在是过于真情实感。实渕沉默了片刻，困扰地嘀咕。

“哎呀呀——这该怎么办，我居然有点嫉妒小征了。竟然能被小哲这般偏爱……”

“……是这样吗？”黑子愣了一下，他回顾这几天发生的事情，寂寞地说出自己的想法，“我不知道这样是不是偏爱。只是，赤司君他，主动承担起了讨人厌的角色。……所以，至少在力所能及的范围内，我想连带被讨厌的部分，加倍地喜爱他——为了不让他变得孤身一人。”

意想不到的剖白让实渕睁大双眼，有什么在脑海中一闪而过。为了能恰当地描述这份感触，他拼命从心底搜寻词句。

“我好像，隐约理解了。这样啊——这就是你作为「第六人」的存在方式。”

这句话脱口而出。于是，这次换黑子眨了眨眼睛。

“……被发现了？”

实渕不禁莞尔，“这是很自然的结论吧？几个月前，在第一次看到你和小征相处的时候，我就差不多确信了。”他张开双臂，带着分毫不减的爱怜，再次抱住了他，“一定，很不容易吧……至今为止。虽然我一点也不清楚细节，也不会贸然询问，但是，我很感谢你还能站在这里，陪在小征——我们所有人身边。”

他尽可能平静地这么说，眼眶湿润起来。小小的、可爱的「幻之第六人」，他由衷认为，这样的称号无比贴切、也无比帅气……只可惜，被他人如此称呼的这个名字，往往不会伴随哪怕一丝一毫的善意。一旦与「前·帝光研」扯上关系就摆脱不了这份不公正的境遇，这既是所有魔法师心照不宣的罪业，也是沉在魔法界的深渊最底端的那部分黑暗。

少年被紧紧拥抱着。温柔的气息从话语渗透出来，显出一种温暖到近乎落泪的亲切。他默默记住这份触感，回想那份理应不存在的乡愁，唯独这一刻，平时绝不会对同伴吐露的话语悄悄响起。

“……我明白能做的事情非常有限，所以哪怕只有一点，我也想要帮上忙。如果可以，我希望能一直这么做……”

那是比羽毛还要柔软的声音，听起来简直叫人心碎。实渕什么话也说不出来，除了更加用力地抱住这个太过珍贵的人——他想不出任何能作为回报的事情。

×

距离位于东京西方郊区的会场足有几百公里的某个地点，按照事前的预定，一名魔法师来到一扇紧闭的大门前，由于门锁已经被那名先一步到来的访客破坏，他轻而易举地闯入了这栋荒废将近一年的研究设施。

进入内部的一瞬间，仿佛让身体变得沉重的空气便密不透风地缠上来，四下散落着废弃物特有的静寂感，连时间也趋于静止不动。时值盛夏，这里给人的感觉却冰冷得像是沙漠中心的夜晚。仿佛一脚踏入了异界——他咀嚼着这份奇妙的感触，打开手电筒实现最低限度的照明——这栋建筑物并没有窗户。

“以密会而言是个绝佳的地点，不是吗？”

黑暗的孔洞传出回响，一个高瘦的人影从大厅的尽头显出身形。这是一名外表在四十岁左右的男性，一尘不染的白袍给人一种强烈的研究者印象。事实上，隶属于「七色系」中专注研究魔法理论的「橙研」，男子在十年前便以异名<导师（priest）>而闻名整个魔法界。“在绝对不会被人打扰的这个层面上，的确是这样。”

少年淡然地回应——双方的年龄差超过一倍，但两人不约而同忽视了这一点。姑且不论少年，男子是个打从学生时代便将全部精力奉献给魔法的狂人，别说年龄，就连对方的身份都不过是魔法才能的附庸。一直走到伸出手便能彼此碰到的距离，男子将双手插在白袍的口袋里，左右环顾起空旷的大厅。

“不过，令人失望的是，在失去原本配置的维护人员后，这里的安全系数连原先十分之一都达不到。电力系统也尽数瘫痪，虽然可以启动备用电源，考虑到这次的会谈不会持续太长时间——”

下一秒，大厅的亮度整体抬高，恰好维持在不会刺眼的程度——从稳定度到精准度全部