脉断裂带，削尖矗立的陡峰形成两立夹击的危谷，一条水带自西向东，峡谷两侧分别驻扎着祝家军和水师大本营。
接到南岭雨林中靳王放出的信火后，早已将银枪磨利多日，枕戈待旦的祝大当家一个猛子扎进火铳营，亲自检查好火器和檑木，即刻集结全军，出征峡谷对岸的水师艨艟阵。东运水师的主军营一直就镇在对岸的河湾处，多日没见动静的祝家军突然主动出击，康兆朴即调艨艟并走舸应战。
艨艟在前，走舸镇后，以舟为车，以楫为马。
不多时，众船逼近，峡谷两岸喊杀声震天。
烧红的矢石、檑木像是刚从灼沸的油锅里取出来的，夹岸砸下，不计其数。山谷弥漫黑沙，犹如在峡谷底下架起百仞高的柴峰，引燃后，不计后果地屠烧。
“继续扔檑木，照着艨艟砸！！”祝龙喊得嗓子几乎破音。
可艨艟并非战船，船身小，航速快，两侧开掣棹孔，前后开弩窗、矛穴，以犀革蒙覆，倒插铁刺，专克檑石，所以行驶在最前面充当吸引攻击的“活靶子”，即使被砸中，也会被铁刺和矛弩反破，只要船兵躲在船厢里不冒头，保证火屑不烧穿船身造成沉水，艨艟全速冲破檑石阵，就能逼向峡谷对岸祝家军的总军营。
而走舸作为主战船，船舷安重樯，棹夫多，多选战卒精锐，航速稍缓，不敌砸落矢石，索性跟在艨艟之后，待艨艟冲破檑石阵后再登岸袭营。（注1）
然而半个时辰过去，着火的檑石还在源源不断地从山顶砸落，康兆朴想让艨艟冲破矢石阵的想法仍是徒劳，可他绝不退兵改道，执意猛攻。因为祝家军抢占的高处地缘是优势也是劣势，他深知祝家军没有水具不敢贸然下山，只能在山顶被动防御，只要坚持与祝家军打消耗战，撑到檑石滚木用完那一刻，就能取胜。
祝龙显然也猜到了这一点，于是将滚石檑木集中在峡谷的头尾两边，将前后漏风的面口袋前后扎死，请君入瓮后绝不主动攻击，只等艨艟往军营这岸猛攻时下“檑木雨”，艨艟停了，他们也短暂休战。
短短数日，经历过三百族军甘愿赴死的祝大当家，已逐渐学会了忍而不发，任凭对岸敌军激将笑骂，他始终埋着头，就是不主动下山。
然而有些小士兵却是忍不住了，鼓着腮帮子就要往山下冲。
“都给老子猫好了！谁也不许动！”祝龙躲在一块岩石后，对那些想要冒头的士兵怒喝，“艨艟是水战的扛把子！下水对战就是个死！姓康的要跟咱们打消耗，咱们就跟他耗！精打细算，每一块檑石都给老子用在刀刃上！”
“可大当家，他、他们骂我们！”
“他们骂他们，你们没嗓子不会喊吗！给老子喊到他们钻回娘肚子里哭！”
“是！”
于是，每集中投下一次檑石，祝家的矢石阵就齐齐爆发一声咆哮。
若吞海巨兽于南岭川云中刚刚苏醒，两岸碎石被吼声震落，地颤山崩。
对岸敌军的骂声被彻底压了下去，两方僵持不下，艨艟攻不到对岸，也退不回去，祝家军把自己的退路彻底断了，檑石若雷霆，重石成火雹。
剑门关峡像是被活生生剥下了一层橘火软皮，每一寸皮囊都被烧化了，远眺成为一座喷涌着岩浆，寻川脉淌下脓汤的熔缸。
东运水师背水一战，已无路可退。
康兆朴杀红了眼，调动了所有船舰，赌上了自己为将多年累胜未败的绩业。
“攻进祝家军营，不惜一切代价！”康兆朴咬紧牙关，在东南峡谷岸指挥冲锋，”艨艟不敌就让走舸顶上！调兵，继续调兵！”
他深知二十一条粮脉已于昨日战亡于湿岭，仅剩的这些前线船舰正在拼死应战，没有补给，没有援军，他们只能用不惜命的手段赴死一征。
要么杀过去，要么死于过去。
祝家军这边，火檑木砸光了就换成油桶，油桶没了，就临时搬来峡峰上的巨石，缠成串，用尽气力往山下推，火油浇洒在江面上，腾起灼荡天阙的火浪。
“誓死拖住康兆朴，给王爷那边赢取时间！”
大风来袭，卷起狂雾，江面的视野变得模糊，投石兵置身高地，已逐渐看不清江面上的艨艟行驶到了哪里。
艨艟一见时机有利，立刻全速直冲，瞬间便有几艘冲进了对岸军营的驻地，好在被守在岸边的弩军以箭雨防御，及时地守住了。
可一旦艨艟不计后果，不多时驻地便会失守，祝龙一改投石法，命所有人将檑石集中在靠近自家军营这边，势要守住最后的死线，屏息听辨江面水波的缓急，来确定艨艟的远近，再配合延岸弩兵的助攻，没过几个回合，祝家军又找回了投石的节律。
康兆朴一看艨艟不敌，剑门关外的战况对水师愈发不利，立马转头下令，“传令盛潜，急调楼船军回援！”
南岭雨林中，枝叶犬牙交错。
潮虫翻覆，螽眼无眠，绵绵湿岭不见人迹，仿若遗忘于红尘的绿水迷途。
大风雪无端造次，群马飞踏，撞碎一块块碎石，随霜雪砸落水淖，溅起的水滴映出西北天被战火染红的远云。
“殿下，剑门关那边打起来了！”
即便此地距离剑门关近百里远，依然能听见西北边响炸夤空的鼓音。
靳王悬缰叩马，“到了。”
这里是靠近八音峡的一处三通要塞，左路去花阳琴水，右路往东去海郡东州，中路是一条河，北起灵江，入花阳琴水后出岭南郡，转入南海郡，直抵朱礁港入海，接近入海口的这段河道被当地百姓改了名字——名“竭海若”。海若是一方海神，顾名思义，人们不愿外海诸神侵犯内陆，于是以“竭”字归名。
众人驻马于一处河崖上，此处地势偏高，云蒸雾郁，远眺竭海若河，犹如一条飘逸于雨林中的锦缎。
同时抵达的还有十八骑族军里的所有“韩氏火毒”。
韩通是乘着竹筏从入海口那边赶过来的，一起抵达的还有韩家另外几位长辈，一见到等在河边的靳王殿下，几位老人扑通一下就跪下了。
“靳王殿下，您就是……殿下！”
“可算见到您了，殿下！”
他们一个个扎在地上不愿起身，好在二爷走前提醒过，韩家这几位叔伯除了埋头专制火毒，再来最擅长的，就是哭了。
殿下见左右搀扶不起，越劝哭得越凶，索性朝一旁的膏肓使了个眼色，随即几名无天上前，左右架着他们，从地上一个个薅了起来，韩通更是被抬着，放到了水崖边的一块岩石上。
“韩二伯，您看眼下战时紧迫，要么您一边哭着我一边布战？”薛敬蹲在他身边，沉声温语。
韩通好在是听了劝，紧紧攥住殿下的手，老泪纵横，“殿下请说。”
薛敬指着河对岸，耐心道，“河对岸此刻正泊着东运水师二十一条粮脉的所有火船，是我和季卿在灵江上从姜锦羽手里劫来的，上面剩余的火量足够炸毁栎京湾的所有楼船了，待会儿楼船一转移进琴水，天堰十二水阶将同时泄洪，十里亭江堰是最后一道水阀，所有火船顺势北进，水师的楼船军就别想再回东州了。”
韩通重重点头，“那殿下需要我等做什么？”
薛敬笑了笑，“请叔伯们来，是想你们帮我丈量船上的火量，布好火捻的位置，届时好发挥其最大威力。在布火方面，我们都是门外汉，还得您老出手。”
“好，交给我们老韩家，您就放心吧。”
殿下向来知信懂礼，言辞威严又不失礼敬，一笑起来眉宇间那股逼人的戾气就散了，俨然学堂里最乖巧懂事的好学生，眉清目秀，最擅讨长辈的欢心。
韩通上下打量着他，越瞧越欢喜，乐呵地直点头，“好好好，季卿的眼光确实不错，难怪他平日里总跟我夸您。”
薛敬一怔，忙问，“他平日是怎么夸我的？”
韩通想了想，煞有其事地念叨，“他时常言您乘危走险，敢干天常，做事剑走偏锋，逆人之不能走，怒神之不敢怒，最是不让他省心。”
“……”这是夸吗？这骂的也太脏了。
殿下低下头，闷声说，“他这是嫌我总给他惹事，骂我呢。”
“这哪里是骂您！”韩通全然不赞同他这话，语重心长道，“拥治世之能者，乃敢干天常；剑不走偏锋，无以清浊世；孤行于劈荒拓壤的道途，必有雷霆之响，雷霆震耳，人神自然不悦。死板叫条那是庸碌所为，万乘归心势必有人独辟蹊径，一辈子循规蹈矩，注定成不了大事，要那么乖巧做什么？您就不该让他省心。”
薛敬猝尔一笑，虚心点头，“是，晚辈受教。”
韩通这话一出，简直堪比丹书铁券，是能拿到二将军面前在“生死关头”保命的。殿下一朝摸到族中长辈许他的一片符云，顿时若天降祥瑞，从此携心上人抟风摇指九万里，覆雨翻云，百寿尽欢。
“可他一不痛快，我就不敢碰。”殿下得了便宜，却还装模作样地诉起苦。
韩通成日与火毒为伴，大半辈子活得一板一眼，哪里听得出这人的弦外之音，他立时摆出长辈的架子，佯作嗔怒，“他若不懂事，下回您告诉我，我去说他，还望殿下莫要怪罪。”
“我哪敢。”薛敬表现得异常乖巧，“有二伯撑腰，那可再好不过了。”
韩通听他这么称呼自己，总觉得以下犯上，不禁为难，“殿下千金之躯，这么唤老头，怎么敢当呢。”
“敢的敢的，”薛敬认真道，“莫说燕云十八骑曽是我的救命恩人，哪怕不是，如今我与二将军交好，已算进了十八骑的族门，便理应唤您一声二伯的。”
韩通一头雾水，半天没咂摸出他那句“交好”是怎么个“交”法，还道是两人这些年相依为命，彼此成了肝胆相照的兄弟，是刎颈之“交”。
膏肓快步走过来，打断了他们的对话，“殿下，斧礁门起锚开海了。”
薛敬立刻起身，“闻同的人马埋伏好了吗？”
“埋伏好了，只等您一声令下。”
“那咱们走吧。”
薛敬正要转身牵马，韩通忽然问，“殿下，我们十八骑族军还能做些什么？总不能、总不能只布火毒吧？”
薛敬笑了笑，“韩二伯，您带人布置好火毒后，立刻转移到天吴山顶，那边。”
他随即引着韩通往竭海若河东南方的山峰看去，“火船那边有我已安排好了人，会送你们过去。”
还没等韩通反应过来，靳王和无天等人已经策马走远了。
虽有不解，韩通却还是依令撑筏到对岸，找到了藏泊的火船，亲自带领族人仔细安置好火毒的置位。刚一布妥，接迎他们转移天吴山的人就到了。
竟是个漂亮伶俐的小姑娘。
只见她一身淡紫色襦裙，手执蓝色火把，身后还跟着一群不大点的小孩。
“你是……”
“伯伯您可以叫我阿灵。”
阿灵将蓝色火把递到他们每一个人手里，嘱咐道，“这里是湿岭的最深处，蛇虫多，用这盏琉萤灯可以避蛊。”
原来那并非火把，而是一个个琉璃灯罩，每一个灯罩下面都飞舞着上千只蓝色的萤火虫。
午夜的湿岭虫山一片死寂，只有极远剑门关外愈演愈烈的战火仍在纷腾，有了一盏盏蓝色萤火照路，这一路上山果真蛇虫避忌，连螽鸣虿语都不曾有闻，没用多久，阿灵便将韩氏一族领上了山巅。
天吴山是湿岭群山中的最高峰，凭崖远眺，云开雾散，视野逐渐开阔——那条贯穿湿岭的竭海若河横越南北，其正北方是琴水乃至栎京湾，西北方是正与水师艨艟激战的剑门关，正南方是南海郡朱礁港，再远，便是一望无际的外海。
“阿灵姑娘，殿下让你带我们这些老头来这里，到底为什么？”
“等人，吃茶，观战。”
阿灵早就命巫童们在山顶视野最好的观景台上摆开茶案，驱蛊避凶的灵犀香点燃后，飘绕的香气沁人心脾，不一会儿，要等的人就来了。
只见十八骑各族部陆续登顶，都是从四面八方召集来的，好在山巅开阔，几千人齐聚在此地方也绰绰有余。最后登顶的，竟是一直住在祝家军营的“灵医百药”，俞老爷子和他的小孙子俞念城。
众人面面相觑，细数自己是怎么被诓来的，互相核对后才发现，原来他们这些人一半是应靳王的火信从各信亭要塞赶来的，另一半则是听了二将军的鹰信，转移自人疆马道，两边的令信几乎是前后脚，分明是他们商量好的。
“这是怎么回事，用各种理由把咱们骗到这来