得益于太祖打下的江山基础牢固，李文在位期间，国泰民安，风调雨顺，物阜民丰。

大源哪哪都好，就是有点重文轻武了。开国十四将，到李文这儿只剩下俩了，一个萧家一个关家。其中关家还是李文与上任皇帝有意扶持培养的。

许是过于殚精竭虑，李文皇帝在五十九岁那年，一病不起。

好在太子早慧，虽不过六岁，在萧皇后垂帘听政以及各位朝臣辅佐下，国也监得有模有样。

这边皇帝一病倒，那边西域三十六国就蠢蠢欲动起来，今天这个不朝贡，明天那个逃关税，最可恨的还属眉单了，屡次犯禁，任由其支部族烧杀掳掠大源边境百姓。

有大臣提议，干脆就拿眉单开刀，收了那蛮夷之地，以儆效尤。

此法，有支持有反对，反对的不过是觉得圣躬违和，太子年幼，国之飘摇，不宜动戈。派个使臣去游说一下，给点金银粮食，等皇帝醒了再做决断。

支持的呢就认为，大源压制西域三十六国几百年，此番那鼠辈知晓圣上身体不适，便趁虚而入，不打他个人仰马翻，反倒求和，那岂不是送脸给别人打？

以前不是没有过这种情况，但那时国库充盈，人才济济，即便圣上抱恙，也能撑很久。

如今关抚大将军告老，萧家是外戚，为避嫌家主萧明树交出兵权自辞去将军职，不带兵已有十来年。

眼下武将青黄不接，竟无一人能抗起“大将军”这一称谓。

综合现状，最后还是采取持保守派的意见。

但，请谁去就成问题了。

毕竟是去说和的，且皇帝卧病，这一实情很容易造成底气不足，随之而来的就是心绪受影响，心绪不宁就容易谈崩。

最重要的是大源一直压着眉单打，怨气结了几百年，如今好容易抓到缝隙，轻易是不会放开的。

此次前去，多半是无回头路。

这不是个好差事，文臣纷纷推诿。

吴山突然停住了，本就是陵墓前，猛一静下来，气氛都变得诡异了。

程以宁正听得津津有味，突然停住，吴山还脸色复杂地看向自己，不由有些疑惑，催促道：“继续啊。”

吴山缓缓开口：“最后，是你祖父程倾去了。”

程以宁脸上空白了片刻。

其实也不难猜到，前些日子祖母口中便得知，他祖父是个硬骨头，如此国之危难当前，必定会做点什么。

周梦蝶语气凝重，“程老虽死犹生，血埋遗志，骨埋异域，魂忠于国，有其臣子乃大源之幸。”

程以宁看了一眼她，心说，这话倒像是李自蹊能说出来的。

临近退休的礼部尚书程倾顶着满头花白去了眉单，回来的只有一颗项上人头！

听到这儿，程以宁身形踉跄了一下，伸手扶住一旁的白桦树，手指嵌进突出的树皮，鲜血渗出，沾在深棕色的树皮上。

玉壶哎呀一声，赶紧握住她的手腕，轻轻吹着指甲，拿出手绢包住，“大小姐再难受也要顾念自己的身子呀……”

程以宁摆摆手，示意吴山继续。

眉单人特意放回一个活口挑衅，那人将事情原委道出：到了谈判点，程老还没坐下，就绑了他，日日折磨示众，却也不让他断气，只一遍遍问他自杀否？

大家都心知肚明，无论眉单怎么折腾程倾，只要他最后一刀是死于自杀，那眉单就有狡辩的空间。

程倾不能自/杀。他是大源使臣，是大源脸面，眉单王如此将大源脸面踩在脚下，没有哪一个大源人听到会不愤慨。

将军寻战马，士兵找兵器，农民抗锄头，绣娘拿剪子，从上到下各个要跟眉单拼命。

届时，他个人受到的折辱又算得了什么呢……

果不其然，众大臣在朝上听了程倾的遭遇，一片哗然，甚至有人当着小太子的面咒骂起眉单。

期间，皇后母族萧家三个国舅以及所出的五个儿女，商讨了几句，当庭跪地，请旨领军击退眉单。没有上朝、早已退休的关抚也上奏，自请讨伐眉单。

“随后的事，你们也都知道了。”

“萧家全家战死，关家军全军覆没，盈自庄失守，眉单一举入侵，拿下大源十五城。”秦双仪说完，绝望地闭上眼睛。

程以宁吧嗒吧嗒掉着眼泪，吴山顿住，半晌没说话。

后者知道他还没说到核心，程以宁咬着牙道：“继续。”

“盈自庄就是如今的庇城，半年后眉单将其奖励给支族将领，让其称王，取名为小金国。”

若是换做旁人，肯定会觉得眉单王疯了，辛苦打来的领土不要，说送就送。

究其原因也说得通——

盈自庄的环境比眉单好不到哪里去，同样苦寒之地不如能种植的中原一半重要，眼下想要乘胜追击，一举拿下大源是不可能的，毕竟人家几百年的基业，别到时候还没摸到中原的边儿，就被反扑灭族，那可就得不偿失了。

得给自己留退路不是？

于是，眉单就将其扶持成一个国家，这样，大源再压制眉单，也会想想小金国愿不愿意让路。

程以宁哦了一声，哑着嗓子道：“战略缓冲地带。”

知道的还挺多。

吴山投去赞许的目光，周梦蝶忽然打岔：“关家军八千精锐，萧家三姐弟皆是将才，其下五个儿女更是勇猛精进，这搭配，能把眉单六千游牧散兵铲八百个来回不带喘气儿的，怎么就打输了呢？”

吴山半晌没说话，盘腿坐在树下，眺望着不远处的新坟茔。

哭得上气不接下气的张嫂早已离开，墓碑前，纸钱已成灰烬，只余幽幽青烟，不会再有复燃的可能，就如十五年前逝去的一万条生命。

秦双仪坐在他抬脑袋就能看到的粗壮树枝上，周梦蝶背对着他，胡青山丝毫看不见两位的神情，倒是抱着腿坐在旁边的程以宁，歪着脑袋看着他，听得十分入神。

“这个就是秘密了。”吴山再度缓缓开口，“你们知道了，或许会死。”

程以宁不清楚眉单有多少兵力，无法判断谁的胜算更大，按照周梦蝶的说法，如此惨败的结果确实可疑。

既然系统指引她过来了，那这条路上所发生的事，都是程以宁该经历的。

换句话说，她理该知道其中隐情。这场战役导火索跟她祖父有关，于情于理，都是能说通的。

可她没办法过“或许会死”那关，程以宁犹豫许久，没说话。

秦双仪道：“将士们为国为民战死沙场，我等皆受之庇佑，他们若是枉死，我们理应知道。”

吴山上下打量了一下说话的姑娘，衣着打扮不似寻常姑娘环佩叮当衣裙似花。

她一身利落骑装，头发上仅别着一支木簪。

虽有意低调，但也能从衣料纹理上看出非富即贵。

吴山道：“说不定你家也掺和其中，真要听吗？”

秦双仪表情一顿，接着道：“但说无妨。”

“是贪墨军饷。”

一阵死寂过后，程以宁冲口而出：“是谁！”

“我不知道，”吴山摇摇头，“没人知道。”

秦双仪：“你又是怎么确定军饷被贪了？万一是圣上本就拨得少呢。”

吴山：“因为刚开始，粮草充足，兵器甲胄都是上等，难以制成的攻城炮都是一等一的。”

程以宁问：“发生什么事使之军饷下降了？”

“原本关将军与萧将军计划一个月内攻破眉单，为防中间人谋私，不嫌累赘地带了一个月的粮草与兵器。”

“可谁知就连这一个月的粮草都动了手脚，刚开始将士们能吃饱穿暖，兵器趁手，确实场场胜。可后来，损耗越多，补给又跟不上，兵器磨损也快，迟迟得不到更换……于是第十天，迎来了第一场败仗。”

“那时候我还引以为耻，认为输得真丢人，殊不知这是我们伤亡最小的战役了。此后，每天都有人死，大都不是死在战场上，而是死在无药可治无药可医。到了最后甚至有活活饿死的……”

“我是随行的大夫，很明显能感觉到创伤药一次送得比一次少，有多送的时候，却发现大都以次充好。”

“气得我冲去找萧将军……”

……

“萧明树！”吴山挥手掀开帐篷，质问的话还未问出口，眼睛就先看到萧明树正用稻草擦拭手腕上的伤口。

那伤口很深，皮肉外翻，但出血量少得像是只划了道小口子，显然是很久没处理，已经出现血凝。

中年将军动作顿住，问道：“何事？”

胡青山态度缓和了不少，走过去掏出怀里干净的绷带与随身携带的金疮药，萧明树制止，“给兄弟们用吧。”

胡青山：“萧将军，您可是我们的头儿，打个大逆不道的比方，大源之于皇帝如同军队之于将军，皇帝倒下国不安，将军倒下兵四散啊。”

见萧明树没再阻止，胡青山接着帮他处理伤口，道：“是缺药了，将军您得上报啊，再拖下去将士们就……”

下面的话胡青山没忍心说，只道：“都上沙场了，他们死肯定是不怕的，就怕不能死得其所。”

萧明树古铜色的脸上写满凝重，道：“我已经想办法通知长姐了，想来很快就能得到补给。”

他没有用皇后称呼，可能不是用呈奏折的方法，而是派人私下送信到宫里了。

……

“这个很快，我们始终没有等到……”

“城破那日，下着大雨，张弓被安排转移老弱妇孺，以及一些不会武功的军医伙夫。我选择留下来守城。”

“我不后悔这个选择，但它也确确实实给我带来了一生的阴影……”

“看着那些我医治过的人，还有相熟的不熟的，一个个在我身边倒下，一个个胳膊腿被斩于敌军刀下……”

“有一幕，我记得很清楚，敌军拿着卷刃的刀一下一下砸在一个同我十分要好的朋友脖子上，多少下我没心情数，只是他断气的时候我看到，周围已经没有活着的大源士兵了。我对抗之时中了一箭，晕了过去，倒在浸满血的泥土里。”

“数日后，我从尸山血海中爬出来，翻动着弟兄们，是找关将军与萧将军，也是找同我一样的幸存者。”

“我找了整整七天七夜，翻遍每一个兄弟，没找到一个幸存者。”

“就地葬下关、萧二位大将军，又回头看了眼战场，将士们曝尸于茫茫沙漠，我无力极了，想就此了断自己……”

“锈迹斑斑的刀已经架在脖子上了，却突然意识到，我是唯一一个活着且知道此次战役失败的根本原因的人。”

“因此，我不能死，我要帮那些死去的弟兄们讨个公道！”